这首词的思想内涵可分两个层次来理解与赏析。

第一层次先来欣赏它所描绘的“江南好”景致。江南，此指江浙一带。大约自中唐开始，全国的经济重心已由北方转到南方，因此很多北方的文人都喜欢作江南之游，并写下了不少歌咏江南风物的著名诗词。别的不说，且举白居易为例，他就一口气写了三首《忆江南》词，使那“日出江花红胜火，春来江水绿如蓝”的江南自然景观和那“吴酒一杯春竹叶，吴娃双舞醉芙蓉”的江南风土人情，得以扬名词坛。而本词的作者韦庄，继步白居易，写了五首《菩萨蛮》词，其中有两首即明点“江南”之乐。我们现在欣赏的这首词，就是其一。它所描绘的“江南好”景致，实际只有“春水碧于天，画船听雨眠”和“垆边人似月，皓腕凝霜雪”四句。然四句中短，却已要言不繁、生动传神地写出了江南的美丽风光与旖旎风情。先说前两句：记得杜牧《江南春绝句》有云：“千里莺啼绿映红，水村山郭酒旗风。南朝四百八十寺，多少楼台烟雨中”，杜荀鹤《送人游吴》诗有云：“君到姑苏见，人家尽枕河。古宫闲地少，水港小桥多……”所以若要概括江南风光的总体特征，那就离不开一个“水”字。你看白居易所写的“江花”与“江水”，杜牧所写的“水村”与“烟雨”，杜荀鹤所写的“水港”与“小桥”，以及后人形容江南景致的名句“杏花春雨江南”(虞集《风入松》)，就都是在“水”字上“做文章”。而韦庄自然也深谙此理，他就化用白居易的“春来江水绿如蓝”，凝铸成了“春水碧于天”的新句；又从杜甫的“春水船如天上坐”(《小塞食舟中作》)句中得到启发，进一步写出了安卧于“画船”之中侧耳静听雨声而入眠的悠然之乐。故而这两句描写可谓抓住了“江南”的特征，揭示了“江南”的“神髓”，于尺幅之中展示了江南春水浩淼的千里之势，境界天阔，神韵悠远。再说后二句：江浙一带由于城市经济的高度发达，因此出现了许许多多的酒楼妓院，这就使得江南的景致中又明显带有了“旖旎”与“富丽”的特种风情。这对晚唐五代的风流文人来说，更是椿艳羡不已、值得兴奋的事。所以韦庄要写江南之美和江南之乐，就不肯仅仅停留在作“西塞山前白鹭飞，桃花流水鳜鱼肥”(张志和《渔歌子》)的“山水画”式的描写上，而更要作色彩远加浓艳的“仕女画”式的绘画。于是，他就大笔一挥，为我们勾勒了一幅“美人侑酒”的画面：“垆边人似月，皓腕凝霜雪”。请看，当垆卖酒(实指陪酒女郎)的女子，个个都象卓文君那样明媚如月，不信你只要看看她们伸出的洁白如霜雪的手臂就可明白了！这儿一则使用了恰当的比喻(以月比人)，二则暗用了典故(卓文君)，三则又推出了一个“特写镜头”(重点写其雪白的手臂)，缘此便把江南姑娘之艳美和江南风情之旖旎，生动传神地表现了出来。所以一方面是自然风光美丽，另一方面是享乐环境优越，这就难怪词人一开头就要赞叹“人人尽说江南好，游人只合江南老”了。而这种对于江南之美的出色描绘，自该是欣赏本词的“重点”所在。

但是以上仅是第一层次的理解与赏析。而事实上，本词却还包含更深的思想内容，那就是思乡而不能归的痛楚心情。对此，就会涉及到本词的写作年代——有人认为是词人晚年仕蜀后所作，有人认为他青年时代浪游江南时所作。本文不拟在此作深一步的探讨，只想根据本词所说的“未老莫还乡”来作推论，那就是：词人其时正当华年，正在江浙一带漫游。他目睹江南无比富丽的风光，一方面是赞美不已，另一方面却更加激起了对故乡(陕西)的怀念。可是家乡目前正值战争与动乱，又怎能归去？因而只能发出“还乡须断肠”的浩叹和“游人只合江南老”的自嘲。清人陈廷焯评此词曰：“一幅春水画图，意中是乡思，笔下却说江南风景好，真是泪溢中肠，无人省得。”此数语就揭示了本词第二层次的思想内涵。